À deux pas de la plage Bang Tao, à Phuket, des appartements de luxe, avec piscine sur le toit, spas et aires de jeux pour enfants, s’étendent sur 12 hectares de végétation luxuriante. Ce projet immobilier à 280 millions d’euros, Gardens of Eden, est chapeauté par un Russe, qui en aurait réalisé une centaine en Russie. Pour l’heure, il n’y a que la maquette. Mais sur les 141 premières résidences prévues pour 2026, bon nombre ont déjà été vendues à des Russes. En 2022, année de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ils furent les plus gros acheteurs sur l’île, dépensant 22 millions d’euros pour 240 propriétés.
Sur la plage de Surin, où les restaurants affichent des menus en cyrillique, Yulia (1), bras dessus, bras dessous avec sa mère, confirme : « J’habite ici depuis six mois et je compte y rester », sourit-elle. La jeune femme a quitté la Russie à cause de la guerre et tente maintenant de convaincre ses parents de s’installer sur l’île de 400 000 habitants où « il fait bon vivre ».
Dmitri (1), lui, est arrivé fin 2022 avec sa compagne, à Rawai, au sud de Phuket, où vit une immense majorité de Russes. Natif de Saint-Pétersbourg, ce designer explique son choix en condamnant une guerre injuste menée contre un peuple frère, l’élection pour un quatrième mandat de Vladimir Poutine et la mort de l’opposant Alexeï Navalny : « Le basculement d’un régime autoritaire vers une idéologie totalitaire », dénonce-t-il. Pas question pour lui de remettre les pieds en Russie, surtout depuis qu’il a reçu la povéstka, lettre lui intimant de se présenter au service militaire.
Plus de 800 000 touristes russes l’an passé
D’après Radio Free Asia, jusqu’à dix mille Russes aisés ont obtenu des visas longue durée et résident à Phuket. Selon les autorités locales, 800 172 touristes russes ont atterri sur l’île l’an passé, devant 515 000 Chinois. Rien qu’au premier trimestre 2024, ce chiffre s’élevait à 360 757, d’après les autorités locales.
Peu après sa rencontre avec Vladimir Poutine en octobre 2023, le premier ministre Srettha Thavisin a assoupli les conditions d’entrée des ressortissants russes dans le royaume. Contrairement à l’UE qui les avait durcies. De novembre 2023 à avril 2024, les Russes ont ainsi pu séjourner trois mois en Thaïlande sans visa. Et pour continuer à doper le tourisme, Bangkok a annoncé une nouvelle exemption de deux mois jusqu’au 31 juillet.
Mais ces mesures font grincer des dents parmi les habitants de Phuket qui se plaignent de comportements inappropriés. « Un Russe enragé agresse la police », « un Russe arrêté pour trafic sexuel d’enfants », « un Russe tué dans une boutique de cannabis », « un Russe s’introduit par effraction dans le bureau du gouverneur »… Pas une semaine sans qu’un fait divers impliquant des ressortissants russes ne fasse les titres de la presse locale.
Business illégaux
« Des groupes de Russes montent illégalement des affaires de location de véhicules, d’agence touristique, de bureau de change et opèrent en circuit fermé », liste Bhuritt Maswongsa, patron d’un hôtel à Patong, au sud-ouest de Phuket. « Une minorité », nuance-t-il.
Dans un café de la vieille ville, où la présence russe est moins marquée, le président de la chambre de commerce déplore un manque de moyens pour traquer ces activités illégales. « Ça tue les petites entreprises locales », lâche-t-il, soupçonnant le laxisme de quelques policiers corrompus.
À la nuit tombée, Bangla Street, la célèbre « rue de la soif » bondée de fêtards et de néons criards, incarne cette zone grise où flirtent le licite et l’illicite. La traverser, c’est se faire alpaguer par des rabatteurs thaïlandais, indiens, russes et biélorusses, qui proposent des billets pour un combat de boxe, des tirs de 9 mm à balles réelles, des strip-teases de « filles venues de Moscou », une simple bière ou un kebab. Mais c’est aussi apercevoir, surplombant la foule, un panneau rappelant, en cyrillique, que la police touristique de Phuket, « dispo 24h/24 », est « votre amie ».
(1) Les prénoms ont été changés.
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